【キャッシュマンGMが語ったチーム事情】
あと数時間後に田中将大投手の楽天復帰会見が実施されるのを待つ中、ヤンキースのブライアン・キャッシュマンGMが米国時間の1月29日に、オンライン会見を開催し、メディアの質問に応じチームの現状について説明した。
会見では数人のメディアが田中投手に関する質問が飛び出すなど、今も現地では大きな関心事になっている。そうした質問にキャッシュマンGMも丁寧に事情説明を行った。
そして彼の回答から、田中投手の再契約が実現しなかった背景が浮かび上がってきた。以下、いくつかのキーポイントを考察していきたい。
【改めて最大の賛辞を送った7年間の功績】
まず田中投手が在籍して7年間については、昨年のシーズン総括会見で話していた時と同様に、キャッシュマンGMは改めて最大の賛辞を送った。
「NPBから世界最高峰の投手の1人を獲得し、ヒジを故障するまでその評価に値する活躍をしてくれた。そして様々なメディカルスタッフの意見を参考にしながら手術をしないことになったわけだが、結果的に彼はずっと手術を必要としなかった。
彼は契約通りの活躍をしてくれた。彼は素晴らしいチームメイトで、偉大なヤンキーだった。我々が目指す方向にチームが迎えるように、彼ができるすべてのことをしてくれた」
また楽天復帰が決まったことについては、惜別の言葉を送っている。
「日本に戻るというニュースを聞いた時は寂しさを感じた。これからも多くの人が喪失感を抱くことになるだろう。
彼はMLBレベルで戦ってみたい、そしてワールドシリーズを制覇したいという夢を叶えるためにやって来た。もしかしたら、それを続ける機会を奪ってしまったのかもしれない。我々にとって大きな損失だ。今は日本での成功を心から祈っている」
【本格的な契約交渉まで至らず】
だが実際のところ、田中投手サイドとは本格的な契約交渉をする段階までには至っていなかったようだ。キャッシュマンGMによれば、オフシーズンに入ったばかりの頃に、田中投手のエージェントのケーシー・クロース氏と数回（1、2回）連絡を取り合っただけで、それ以降は没交渉になっていたという。
つまりキャッシュマンGMは、DJ・レメイヒュー選手との再契約を最優先にする一方で、先発投手の補強においても田中投手以外との交渉をメインにしていたということになる。
その点については以下のように説明している。
「2021年を戦う上で、最善の方策だと考えている。1人の選手の値段で2人を獲得するというのは、どんなケースにおいてもより良い戦術だろう。同時に我々はすべての選手を抱えることはできない」
【例年とは全く異なったオフの戦略】
今オフのヤンキースはレメイヒュー選手の再契約を含め、コーリー・クルバー投手やジェイムソン・タイオン投手らの補強にも着手している。それでも年俸総額を今シーズンのぜいたく税枠の2億1000万ドル内に抑えている。
これまで潤沢な予算を誇り、大物FA選手の獲得を行ってきたヤンキースだが、今オフの戦略は明らかに違っていたという。
「あまりに多くの不明確な要素ばかりだ。とにかく今も経済状況、プロトコル、スプリングトレーニング、試合日程等々、あらゆる面でMLBからの情報を待っている状態だ。
今もシーズンがいつから始まるのかも含めて、不透明なものが多すぎる。昨年短縮シーズンを終えた後も、多くの問題と向き合ってきているが、そのほとんどが解決されていない。
ワクチンの登場で希望の光が見えてきたことで、いつかは通常に戻ることができるとも思うが、それでもやはりもう少し時間がかかるだろう」
キャッシュマンGMが指摘するように、いくらヤンキースといえども収入源が確保なされなければ、大胆な動きができるはずもない。あくまで「たら・れば」の世界ではあるが、もし新型コロナウイルスなど発生せず、昨シーズンが通常通り実施されていたとしたら、田中投手の再契約は実現していたのかもしれない。
またキャッシュマンGMは、今後の田中投手との再契約の可能性について、以下のように答えている。
「これからもオープンだ。こちらからドアを閉めることはないだろう」
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